Le monument et son décor

Les dimensions du monument sont colossales : l'Arc mesure 49 mètres de haut et plus de 45 mètres de large. L'arc des deux grandes façades atteint plus de 20 mètres de haut pour une largeur de 14,50 mètres.

Une grande frise orne les quatre façades de l'Arc et représente les grands personnages de la Révolution française et de l'Empire ainsi que le retour des armées napoléoniennes d'Italie et d'Égypte. Le décor sculpté de l'Arc est formé de quatre groupes statuaires imposants :

• côté avenue des Champs-Élysées, à droite, « Le départ des Volontaires, appelé la Marseillaise » sculpté par François Rude et à gauche, « Le triomphe de l'Empereur » sculpté par Jean-Pierre Cortot,
• côté avenue de la Grande Armée, les deux hauts reliefs sculptés représentent la « Résistance » à droite et la « Paix » à gauche.

À l'intérieur des grands et petits arcs sont gravés les noms des généraux et des batailles célèbres de la Révolution et de l'Empire. Témoin des évènements majeurs du XIXème siècle, l'Arc de Triomphe revêt également une forte symbolique militaire. En effet, toutes les inscriptions gravées sur l'Arc rendent hommage aux disparus et glorifient les armées françaises depuis la Révolution jusqu'aux conflits du XXème siècle. 660 patronymes et 128 noms de batailles (en plus des 30 noms apparaissant sur les frontons) sont inscrits sur les parois du monument.

Sur le sol, des plaques de bronze commémorent des évènements importants de l'histoire : la proclamation de la République le 4 septembre 1870, la restitution de l'Alsace-Lorraine le 11 novembre 1918 et l'Appel du 18 juin 1940. Cinq autres inscriptions sont gravées au sol du côté de l'avenue de la Grande Armée. Elles commémorent les conflits majeurs du XXème siècle : la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), la guerre d'Indochine (1946-1954), la guerre de Corée (1950-1953) et la guerre d'Algérie (1954-1962).